¿Cómo construir una novela? Las 10 estructuras más usadas por los escritores

Escribir una novela no es tarea sencilla. Pero tampoco imposible. Es un género que demanda mucha dedicación. Para John Gardner, el gran trabajo del escritor es crear un sueño vívido. Además, este sueño puede representarse en la mente del lector mediante acciones concretas, detalles precisos y diálogos naturales. Pero con estos consejos de John Gardner no alcanza. La novela necesita un esqueleto sólido. Es decir, una arquitectura que sostenga el relato y determine cómo el lector experimentará el tiempo, la tensión y la emoción. Sino diseñar el mapa emocional y conceptual por el que transitarán los personajes.

Escribir una novela es, fundamentalmente, un acto de construcción. Quien se sienta frente a la página en blanco no solo maneja la arcilla, sino que también asume, antes que nada, el rol de un arquitecto. Puedes tener los personajes más magnéticos del mundo y los diálogos más afilados, pero si los cimientos fallan, la estructura se viene abajo ante el menor soplido del lector. Aquí cada pieza resulta vital y debe estar en su lugar. Si algo falla en esa estructura, gran parte de la obra, o toda ella, puede desmoronarse como un castillo de naipes.

En las clínicas de escritura de Apalabrarte, suelo repetir a les autores que la estructura del texto es el mapa invisible de la novela y el gran escenario donde las emociones podrán gestarse y desarrollarse. Una buena arquitectura es la que decide cuándo el lector respira, cuándo se le acelera el pulso y cuándo necesita detenerse, fruto del impacto generado por una revelación.

Podría decirse que existen una gran cantidad de propuestas a la hora de construir una obra, pero sin dudas existen un puñado que suelen ser las más elegidas por la mayoría de los y las artistas. Aquí te presento algunos de los planos fundamentales sobre los que podemos edificar nuestra novela. Repasemos las estructuras clásicas y contemporáneas que definen la fisonomía de la gran narrativa.

1. Estructura lineal o cronológica

Esta, sin dudas, es la más elegida por la mayor cantidad de novelistas y, fundamentalmente, por los y las novatas. En esta estructura tradicional se podría representar como un río de montaña que fluye sin desvíos -o casi sin ellos- desde el nacimiento hasta la desembocadura. Los hechos se suceden en un orden temporal estricto: pasado, presente y futuro se respetan a rajatabla. Es ideal para novelas de aprendizaje (Bildungsroman) o relatos donde la evolución causa-efecto debe ser transparente. Podría decirse que este tipo de obra no requiere demasiado trabajo para el lector o la lectora, ya que suele bastar con una mirada pasiva -según algunos especialistas-.

• Autor destacado: Uno de los principales escritores que apeló a este recurso fue Charles Dickens, maestro de la progresión dramática victoriana.
• Obra de referencia: Grandes esperanzas, donde acompañamos la vida de Pip desde su infancia en las marismas hasta su adultez, sin saltos temporales que alteren el devenir biográfico.

2. Estructura inversa o in media res

Aquí el arquitecto decide empezar la casa por el techo o, al menos, por las ventanas del segundo piso. El relato arranca en un punto fuerte del conflicto (suele utilizarse la técnica del relato o del flashback, dos propuestas diferenciadas, aunque muchas personas suelen confundirlas entre sí). Ese suceso inicial suele atrapar al lector de inmediato, para luego retroceder y explicar cómo demonios llegamos hasta ahí. Exige una gran precisión para que el viaje al pasado no pierda la tensión ganada en el inicio.

• Autor destacado: Gabriel García Márquez, quien manejaba el tiempo cíclico y los anticipos como nadie.
• Obra de referencia: Crónica de una muerte anunciada. La primera línea ya nos revela el final: «El día en que lo iban a matar, Santiago Nasar se levantó a las 5.30 de la mañana». La arquitectura entera de la novela consiste en reconstruir las horas previas a un destino ineludible.

Diferencia clave entre Raconto y Flashback

Dado que muchos suelen confundir estas propuestas, quiero proponer un párrafo especial para poner un poco de claridad sobre estos dos puntos. Uno de ellos, el relato, propone un viaje prolongado (pausado y estructurado) al pasado y que suele ocupar todo el cuerpo del libro. Tal el caso de la gran obra de García Márquez (Crónica de una muerte anunciada). Esta arranca revelando que el personaje va a morir. El otro recurso, el flashback, se presenta como una interrupción muy breve y repentina. Por ejemplo, el personaje recuerda algo y el lector regresa al presente casi de manera inmediata. El mexicano Juan Rulfo hace uso de esta herramienta en Pedro Páramo, ya que utiliza saltos temporales extensos y fragmentados que reconstruyen la vida de un pueblo muerto desde el final hacia el pasado.

3. Estructura circular

La figura geométrica perfecta es el círculo y la novela no podía no reparar en ello. Existen muchas propuestas que dan cuenta de que el final de la novela muerde la cola del principio. En este tipo de viaje literario, el protagonista lo devuelve exactamente al punto de partida, pero con una salvedad fundamental: aunque el espacio o la situación sean los mismos, el personaje (y el lector) ya no son los mismos. En muchos casos, este tipo de obra repara en transformaciones personales.

• Autor destacado: James Joyce, obsesionado con las correspondencias simétricas y los retornos homéricos.
• Obra de referencia: Finnegans Wake, cuya última frase inconclusa se engarza directamente con las palabras que abren el libro, creando un bucle infinito de lectura, una suerte de Moebius literario.

4. Estructura en contrapunto, paralela o trenza

Este tipo de arquitectura suele contar con múltiples fachadas. El autor levanta dos o más historias de forma simultánea, y va alternando la escritura de los diferentes capítulos, formando una suerte de trenza, que se repite a gusto y necesidad de la historia. Estas líneas narrativas pueden transcurrir en tiempos diferentes, en geografías distantes o bajo las miradas de distintos personajes, cruzándose e iluminándose mutuamente a medida que avanza el libro. El contrapunto, la construcción paralela o el trenzado de la trama demandan una lectura más atenta por parte del lector/a.

• Autor destacado: Mario Vargas Llosa es reconocido por el trabajo meticuloso de las estructuras paralelas y los vasos comunicantes.
• Obra de referencia: Conversación en La Catedral. A partir de una charla en un bar entre Santiago Zavala y Ambrosio, la novela despliega múltiples tramas coloniales y políticas peruanas que se trenzan de manera magistral.

5. Estructura fragmentaria o en mosaico

Esta estructura literaria renuncia a la ilusión de una línea continua y se presenta como un espejo roto. Y suele mostrarse de forma -aparentemente- desordenada y, en ocasiones, puede llegar a confundir a los lectores dispersos. Este tipo de trabajo demanda un acompañamiento activo por parte del público, ya que suele estar compuesta por fragmentos, recortes, cartas, diarios íntimos, recuerdos y testimonios sueltos. Es el propio lector quien debe actuar como obrero, recogiendo las piezas y armando el sentido de la obra en su propia mente.

• Autor destacado: Julio Cortázar, el gran demoledor de las estructuras rígidas en la literatura hispanoamericana.
• Obra de referencia: Rayuela. Un libro que, gracias a su «Tablero de dirección», propone múltiples arquitecturas posibles dentro de un mismo volumen, desafiando las leyes de la gravedad de la lectura tradicional.

6. Estructura de cajas chinas o matrioshka (relato enmarcado)

Es una arquitectura de niveles subterráneos. Consiste en una historia principal dentro de la cual un personaje empieza a contar otra historia, y dentro de esa nueva historia puede aparecer otro narrador que cuente una tercera. Es una estructura concéntrica, donde cada relato contiene y sostiene al siguiente. Para ser más claros, en este tipo de novelas existe un narrador primario que introduce a un personaje, y ese personaje se convierte en el narrador de una nueva historia, y así se va armando esta mamushka o mamochka literaria.

• Autor destacado: Anónimo / Traductores orientales. Este es el diseño más antiguo de la literatura de entretenimiento.
• Obra de referencia: Las mil y una noches. Sherezade narra una historia para salvar su vida, y los personajes de sus relatos, a su vez, narran sus propias peripecias, creando una red infinita de narraciones contenidas.

Vale remarcar que en Conversación en La Catedral, Mario Vargas Llosa lleva esta técnica casi a su máxima expresión técnica. Santiago Zavala y el zambo Ambrosio se encuentran en la cantina «La Catedral» y hablan durante cuatro horas. Esta conversación es lo que le da estructura a todo el libro. A partir de los recuerdos y confesiones de esa charla, se abren múltiples historias del pasado (las mamushkas): la vida del padre de Santiago, la corrupción de la dictadura, la vida de Ambrosio.

7. Estructura de matriz de cuentas o episódica (novela en forma de collar)

En este tipo de arquitectura literaria, la novela o novela (este recurso es muy usado para este tipo de obra) no avanza por una trama continua, sino a través de una serie de relatos independientes o semiautónomos. Cada capítulo funciona como una cuenta de un collar (casi como una joya única -también-): tiene su propio cierre y se puede leer por separado, pero todos están unidos por un hilo invisible común, que puede ser el mismo protagonista, un mismo pueblo, un objeto que pasa de mano en mano o, en ocasiones, unirse en un relato final que suele ser revelador.

• Autor destacado: Sherwood Anderson fue quien perfeccionó este formato, influyendo a toda una generación de narradores norteamericanos.
• Obra de referencia: Winesburg, Ohio. Es un mapa humano de un pequeño pueblo donde cada capítulo es el retrato de un habitante distinto, pero la acumulación de esas soledades termina revelando o manifestando la fisonomía de la novela. Esta obra, al contar con varios narradores, se convierte en un texto coral.

8. Estructura de espiral o bucles de retroalimentación

A diferencia de la estructura circular (donde volvés al mismo punto exacto), la espiral hace que el relato pase varias veces por el mismo acontecimiento o trauma, pero cada vez que lo hace es desde una perspectiva más profunda, con más información o desde un nivel de conciencia diferente. El tiempo no avanza en línea recta ni vuelve a cero; asciende o desciende de forma helicoidal. La estructura en espiral es una de las arquitecturas literarias más fascinantes porque transforma la repetición en revelación. A diferencia del círculo que atrapa al personaje en un eterno retorno sin cambios, la espiral es un mecanismo de evolución —o degradación— psicológica.

En algún punto, esta forma de escribir una novela coquetea con el ensayo. La novela deja de avanzar por peripecias y pasa a avanzar por obsesiones. De alguna manera, es una aventura que no está basada en el afuera, sino en su opuesto: adentro. El narrador se convierte en un investigador de su propio trauma o recuerdo. El movimiento helicoidal exige detener el tiempo ficcional para reflexionar, teorizar o comparar el suceso con la filosofía, el arte o la historia. Al volver tantas veces sobre el mismo punto, la novela le propone al lector mirar juntos el mecanismo que lo obliga a girar siempre en torno al mismo hecho o trauma.

• Autor destacado: Thomas Bernhard, obsesionado con la repetición obsesiva y el monólogo interior que vuelve sobre sus propios pasos.
• Obra de referencia: Corrección. El narrador revisa los escritos de un amigo científico que se suicidó, releyendo, corrigiendo y volviendo sobre las mismas obsesiones una y otra vez, profundizando en la locura en cada vuelta de tuerca.

9. Estructura arborescente o de bifurcación (Elige tu propia aventura)

Es una arquitectura hipertextual. La novela no ofrece un único camino, sino que se abre en múltiples ramas. En determinados puntos de quiebre, la historia se bifurca, ofreciendo al lector la posibilidad de tomar decisiones que alteran por completo el destino de los personajes y el desenlace de la obra.

Hasta aquí todo claro, pero voy a complicar un poco las cosas y diré: «El padre de este recurso es alguien que jamás escribió una novela«. Y creo no mentir cuando digo que fue Jorge Luis Borges; él exploró mejor que nadie este formato, aunque lo haya desarrollado en un cuento: El jardín de senderos que se bifurcan. En este texto, el gran autor argentino diseña la idea de un libro-laberinto donde todos los desenlaces suceden simultáneamente en universos paralelos. Este cuento escrito en 1941 inspiró a la narrativa moderna que en los años 80 marcó a toda una generación de jóvenes de la mano de una colección: «Elige tu propia aventura», de los estadounidenses Edward Packard y R.A. Montgomery. En ella se exploraba el mecanismo exacto de la literatura hipertextual, interactiva y de múltiples finales.

• Autor destacado: Jorge Luis Borges, aunque lo exploró en el formato de cuento, sentó las bases teóricas de esta arquitectura.
• Obra de referencia: El jardín de senderos que se bifurcan. Borges diseña sobre el papel la idea de un libro-laberinto donde todos los desenlaces ocurren simultáneamente en universos paralelos, inspirando la narrativa interactiva moderna.

10. Estructura de falsa no ficción o discursiva (novela artefacto)

Esta estructura camufla la literatura de ficción bajo el formato de un documento real. La novela se edifica imitando la arquitectura de un informe policial, una tesis académica, un expediente judicial, un hilo de correos electrónicos o un manual técnico. La tensión dramática se genera por el contraste entre la frialdad del formato y la humanidad de lo que se cuenta.

• Autor destacado: Vladimir Nabokov, un estratega de los dobles fondos literarios.
• Obra de referencia: Pálido fuego. El libro se presenta falsamente como un poema de 999 líneas escrito por un autor ficticio. La verdadera novela transcurre en el aparato de notas al pie y comentarios académicos (larguísimos, delirantes y egocéntricos) que realiza el editor del poema.

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El desafío del plano propio

Como podés ver, las opciones para diseñar el plano de tu obra son tan variadas como los materiales que elijas para llevarla a cabo. La estructura no debe ser nunca la celda que aprisiona tu historia, sino el andamiaje que le permite ascender lo más alto posible.

No hay un plan de obra mejor que otro. El verdadero secreto de la carpintería literaria radica en descubrir qué geometría necesita la historia que tienes entre manos o cuál se adapta más a esa idea que va naciendo línea tras línea a lo largo del proceso de escritura, que está formado por mucho más que una trama. Escribir es, también, atreverse a habitar esa construcción que levantamos palabra por palabra.

¿Cómo elegir el plano adecuado para tu proyecto?

Para saber cuál de estos recursos gráficos encaja con tu manuscrito, en Apalabrarte te sugerimos hacerte tres preguntas de taller:

• ¿Quién tiene la información? Si quieres que el lector sepa más que el protagonista, el Contrapunto es ideal. Si quieres que descubran todo juntos, la estructura Lineal o la Fragmentaria funcionan mejor.
  
• ¿Qué peso tiene el pasado? Si el origen del conflicto es el verdadero misterio, diseñar una estructura Inversa o en Cajas Chinas potenciará el suspenso.
  
• ¿Cuál es el ritmo que buscás? Las estructuras Episódicas permiten lecturas más dinámicas y fragmentadas, mientras que la Espiral o la Circular generan una atmósfera de obsesión e inevitabilidad.

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Si éstas pistas no te ayudaron para definir qué tipo de estructura será a la que responda tu próximo proyecto o sentís que tu manuscrito necesita un análisis de sus cimientos, te invito a conocer más sobre nuestras propuestas en la Clínica de Obra de Apalabrarte.

Para ayudarte a afinar los planos de tu propia escritura, contame:

• ¿Tenés una idea central para tu novela o ya contás con un borrador avanzado?
• ¿Qué tipo de estructura sentís que se adapta mejor al ritmo que le quieres dar a tu relato?

Podemos trabajar juntos para consolidar la voz y el diseño de tu historia.



(Tiempo de lectura: 14 minutos)

Por Leandro Murciego

Si te interesa saber más sobre el acto poético u otros temas vinculados con el proceso de escritura, dejame un mensaje. Me dedico a trabajar procesos creativos de novelistas, cuentistas, poetas, ensayistas, etc, crear o reformular metodologías de trabajo, y hábitos de escritura, entre otras cosas. Escribrime aquí, te espero.

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